公認会計士は、産業革命の時期のイギリスで生まれ、完成されました。産業革命の前の会計は、現金が入れば収入、現金を払えば支出と考える会計方法で現金主義と呼ばれていました。産業革命によって、資本投資の考え方や金融業の発達により、お金の貸し借りが複雑化する中で、発生主義と呼ばれる会計方法が、重視されるようになったのです。
この考え方では、例えば寿命が10年である機械を300万円で買った場合、1年で30万円かかる計算になりますから、1年で30万円を計上することになります。このような考え方が登場して会計処理が複雑になってくると、会計に詳しい人の必要性がでてきました。
当初は会計を専門とする職は存在しませんでしたが、19世紀になると会計士の協会ができてきました。中でも世界で一番古い会計士の協会は、スコットランドにできた「エディンバラ会計士協会」で、1854年に国王より勅令を受けました。

その後、1880年には「イングランド及びウェールズ勅許会計士協会」、それに続いて「アイルランド勅許会計士協会」ができました。
この「勅令」とは国王からの法的な効力のある命令のことです。ですから、「勅令会計士協会」は「公認会計士協会」と置き換えて考えていいでしょう。すなわち、この時初めて「公認会計士協会」ができ、「公認会計士」が誕生したということになります。
日本では、会計士協会は1949年に任意団体として生まれ、1966年の「公認会計士法」により、特殊法人として定められました。